El BDSM es una variedad de prácticas o juegos de rol, a menudo eróticos, que implican bondage, disciplina, dominación y sumisión, sadomasoquismo y otras dinámicas interpersonales relacionadas. Dada la amplia gama de prácticas, algunas de las cuales pueden ser realizadas por personas que no se consideran practicantes de BDSM, se dice que la inclusión en la comunidad o subcultura BDSM depende a menudo de la autoidentificación y la experiencia compartida.
El inicialismo BDSM aparece por primera vez en un post de Usenet de 1991, y se interpreta como una combinación de las abreviaturas B/D (Bondage y Disciplina), D/s (Dominación y sumisión) y S/M (Sadismo y Masoquismo). En la actualidad, el BDSM se utiliza como frase comodín que abarca una amplia gama de actividades, formas de relaciones interpersonales y subculturas distintas. Las comunidades BDSM suelen acoger a cualquier persona con una vena no normativa que se identifique con la comunidad; esto puede incluir a travestis, entusiastas de la modificación corporal, jugadores de rol con animales, fetichistas del caucho y otros.
Las actividades y relaciones en el BDSM suelen caracterizarse por la asunción de roles complementarios por parte de los participantes, que implican una desigualdad de poder; por ello, la idea del consentimiento informado de ambos socios es esencial. A menudo se utilizan los términos sumiso y dominante para distinguir estos roles: el socio dominante ("dom") asume el control psicológico sobre el sumiso ("sub"). También se utilizan los términos superior e inferior; el superior es el instigador de una acción, mientras que el inferior es el receptor de la misma. Ambos términos son sutilmente diferentes: por ejemplo, alguien puede elegir actuar como bottom de otra persona, por ejemplo, siendo azotado, de forma puramente recreativa, sin que ello implique ser dominado psicológicamente, y los sumisos pueden recibir la orden de masajear a sus parejas dominantes. Aunque la parte inferior realice la acción y la superior la reciba, no han intercambiado necesariamente los papeles.
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