BDSM is een variëteit van vaak erotische praktijken of rollenspel waarbij bondage, discipline, dominantie en onderwerping, sadomasochisme en andere gerelateerde interpersoonlijke dynamieken betrokken zijn. Gezien het brede scala aan praktijken, waarvan sommige kunnen worden beoefend door mensen die zichzelf niet beschouwen als BDSM-beoefenaars, wordt vaak gezegd dat opname in de BDSM-gemeenschap of -subcultuur afhankelijk is van zelfidentificatie en gedeelde ervaring.
Het initialisme BDSM wordt voor het eerst vastgelegd in een Usenet-bericht uit 1991 en wordt geïnterpreteerd als een combinatie van de afkortingen B/D (Bondage en Discipline), D/s (Dominantie en onderwerping) en S/M (Sadisme en Masochisme). BDSM wordt nu gebruikt als een verzamelnaam voor een breed scala aan activiteiten, vormen van interpersoonlijke relaties en verschillende subculturen. BDSM-gemeenschappen verwelkomen over het algemeen iedereen met een niet-normatieve inslag die zich identificeert met de gemeenschap; dit kunnen travestieten, liefhebbers van lichaamsmodificatie, dierenrollenspelers, rubberfetisjisten en anderen zijn.
Activiteiten en relaties in BDSM worden vaak gekenmerkt doordat de deelnemers rollen op zich nemen die complementair zijn en machtsongelijkheid met zich meebrengen; dus het idee van geïnformeerde toestemming van beide partners is essentieel. De termen onderdanig en dominant worden vaak gebruikt om deze rollen te onderscheiden: de dominante partner ("dom") neemt psychologische controle over de onderdanige ("sub"). De termen boven en onder worden ook gebruikt; de bovenkant is de aanstichter van een actie, terwijl de onderkant de ontvanger van de actie is. De twee reeksen termen zijn subtiel verschillend: iemand kan er bijvoorbeeld voor kiezen om als bodem voor een andere persoon op te treden, bijvoorbeeld door te worden geslagen, puur recreatief, zonder enige implicatie van psychologisch gedomineerd te zijn, en onderdanen kunnen worden bevolen om hun dominante partner. Hoewel de onderste de actie uitvoert en de top ontvangt, zijn ze niet noodzakelijk van rol gewisseld.
Las abreviaturas sub y dom se utilizan con frecuencia en lugar de sumisa y dominante. A veces se utilizan los términos específicos de mujer ama, domme y dominatrix para describir a una mujer dominante, en lugar del término a veces neutro de género dom. Los individuos que cambian entre los roles de arriba/dominante y abajo/sumiso -ya sea de una relación a otra o dentro de una relación determinada- se denominan switches. La definición precisa de los roles y la autoidentificación es un tema habitual de debate entre los participantes en el BDSM.